این تصویر اولیه و حقیقی از هواپیمای فضایی رمزآلود چین به نمایش درآمده است

یک نهاد اطلاعاتی ایالات متحده اخیراً گزارش جدیدی منتشر کرده که به‌نظر می‌رسد نخستین تصویر واضح از هواپیمای فضایی مرموز چین را در حین حرکت در مدار زمین نشان می‌دهد. انتشار این تصویر غیرمنتظره، تاکید می‌کند که این وسیله‌ی فوق‌السری شباهت زیادی به مدل‌های آمریکایی دارد و اطلاعات جدیدی درباره توانمندی‌های آن به دست می‌دهد.

هواپیمای فضایی بدون سرنشین چینی با عنوان «شن‌لونگ» یا «اژدهای الهی»، حدود ۶ سال است که به بهره‌برداری رسیده و در این مدت بارها خبرساز شده است، زیرا اجسام ناشناخته گوناگونی را در مدار نزدیک به زمین قرار داده است. در پی این فعالیت‌ها، مقام‌های دولتی، شرکت‌های خصوصی و پژوهشگران مستقل با استفاده از ادواتی نظیر رادارهای زمینی، به مانیتورینگ دقیق آن پرداخته‌اند.

پیش از این، تنها تصاویری که از هواپیمای فضایی چین در دست بود، عکس‌هایی نامشخص و تار از نور منعکس شده بر بدنه‌ی آن در نزدیکی سطح زمین بودند؛ تصاویری که اطلاعات روشنی درباره طراحی، قابلیت‌ها یا اهداف این وسیله ارائه نمی‌کردند. همچنین چین تا به حال هیچ عکسی از این فضاپیما به‌طور عمومی منتشر نکرده و جزئیات کلیدی در مورد طراحی آن را افشا نکرده است.

در روز دوشنبه ۲۶ اکتبر، آژانس اطلاعات دفاعی ایالات متحده (DIA) تازه‌ترین نسخه‌ی گزارش خود با عنوان «چالش‌های امنیت در فضا» را به انتشار رساند که در آن به بررسی تهدیدات احتمالی نسبت به دارایی‌های فضایی ایالات متحده پرداخته می‌شود.

در یکی از بخش‌های این سند ۱۳۰ صفحه‌ای (صفحه ۵۳)، تصویری که قبلاً دیده نشده از هواپیمای فضایی چین به چشم می‌خورد. توضیحات مختصر موجود در زیر این تصویر اعلام می‌کند که این عکس در سال ۲۰۲۴ توسط ماهواره‌ای متعلق به شرکت خصوصی مکسار تکنالوجیز، که اکنون به عنوان وَنتور شناخته می‌شود، به ثبت رسیده است.

اندرو جونز، خبرنگار و کارشناس برنامه فضایی چین که پیشتر اطلاعات مهمی درباره ماموریت‌های این کشور منتشر کرده بود، نخستین فردی بود که به انتشار غیر منتظره‌ی تصویر شن‌لونگ پی برد و آن را از طریق شبکه اجتماعی ایکس به اشتراک گذاشت.

نویسندگان این گزارش که توسط آژانس اطلاعات دفاعی ایالات متحده تهیه شده، نه تنها در توضیحات زیر عکس، بلکه در قسمت‌های دیگر نیز اشاره‌ای به این نکته نکرده‌اند که این تصویر، نخستین عکس منتشر شده از شن‌لونگ به شمار می‌رود. آن‌ها همچنین توضیحی درخصوص اینکه چرا این عکس پیشتر محرمانه بوده، ارائه نکرده‌اند. این موضوع پرسشی را به وجود می‌آورد که آیا نویسندگان گزارش به اهمیت این انتشار واقف بودند یا خیر.

تا پیش از این، اطلاعات نسبتاً محدودی درباره عملکرد شن‌لونگ در دسترس بود که حاکی از آن بود که این وسیله کارکردی مشابه شاتل‌های فضایی معروف ناسا داشته و قادر است از فراز موشک به فضا پرتاب شود، در مدار زمین بچرخد و در پایان به صورت بادپر به سطح زمین باز گردد. بعد از فرود، این فضاپیما می‌تواند دوباره سوخت‌گیری کرده و به مدار نزدیک زمین اعزام شود.